ついに竜の首が一つ倒れた。

それは最前線で命を懸ける者たちに大いなる追い風となった。

地に伏した二つ首に引きずられ、三本の首の動きも鈍った。

もともとここに至るまでの間、人々の攻撃をそれぞれ食らっていたのだ。集った戦士の命を多く狩り取ったが、その代償として竜自身も回復が間に合わないほど傷を負っている。

「ここで終わりにしてみせる……！」

グローリーの議長ウィリアムが竜をにらみつけた。はるか遠方の声を「聴」ける彼はこの戦場にて、最も多くの同胞の断末魔を聞いてきた。

愛する者の名を叫びつつ竜の爪に切り裂かれた者。人々の勝利を祈って、その尾に叩き潰された者。……死の恐怖に耐えきれずに悲鳴を上げた者や、この戦場に来た自分の判断を呪いながら死んでいった者もいた。

彼らすべての死がウィリアムの双肩にのしかかる。そのすべてが彼の精神を削り取る。今、膝を折ったらもう立ち上がれないのではないかと思うほど。……だが。

「勝機はあります！」

ガッと誰かがその肩を支えた。

我に返って振り返ると、ピースフルの占い師アステルがいる。つい先日、ジルパワーを使い果たして自国で生死の境をさまよっていた男だ。仲間の奮闘により意識を取り戻してすぐ、こうして死地に舞い戻ってきた。

戦士というにはあまりにも華奢だが、その精神は非常に強靭でゆるぎない。

「四年前に教皇様が世界の滅亡を予言したとき、それは確定的な未来でした。決して回避できない、定められた星の命運……」

「……っ」

「ですが、それから世界はすさまじい速度で希望の方向へ進み始めたのです。困難が訪れるたびに悩み、焦り、手を取り合って。我々が同盟を結んだのも、その過程の一つだったはず」

「そう、でしたね」

「失ったものを数えれば、その喪失感に打ちのめされるでしょう。顔を上げるのです。未来はいつでも、目の前にしかないのですから」

「……そうですね」

迷いのないアステルの声に、ウィリアムはうなずいた。足はもう震えていない。

「占ってもらえますか、『アステル』。この世界の未来のために」

「ええ、『ウィリアム』。もちろん」

……かつては「アルフェラ様」と役職名で呼んでいた。

そんな彼に「議長殿」と返した。

そんな二人がときを経て、初めて名前で呼び合う。

「占う内容は一つ。……今の竜に、ジルコンは糧か？毒か？」

「……毒！」

二者択一のジルパワーを発動させ、アステルはコインをはじいた。

太古の記録により、「大災の竜にとって、ジルコンは糧にも毒にもなる」ことはすでに分かっている。

微量のジルパワーであれば、竜はそれを己の糧に変えてしまう。だがここまでの戦いにおいて、この地に集った二百名を超すジルパワーの覚醒者が攻撃を加えてきた。竜は今、許容量の限界までジルパワーをため込んでいる。

ここから先は、すべての攻撃がその体をむしばむだろう。

＊＊＊

――竜を屠るは今！

グローリーの議長ウィリアムからの指示は、多くの考えを一ワードに凝縮できるマスターグラシアラによって全軍に到達された。

「おおおお、心得た！！」

ピースフルのトラヴィスが竜の三つ首目掛けて猛攻を仕掛けた。溶鉄のブレスを防ぐジルパワーを持つ彼はひるむことなく、竜めがけて剣を振るう。

「さぁ、逃がさないぜ！トカゲ野郎がぁぁ！！」

――ガアアアアアアアアアッ！！

喉にその剣をつきたてられた三つ首が絶叫する。

「民のために気象予報を極めてきたが……」

フリーダムのＳＯＲＡは竜の一つ首を睥睨した。

「貴様に大切な者を殺された。その怒りがわたしを覚醒させた……！」

持てる力全てをこめ、ＳＯＲＡは天に向けてジルパワーを放った。

「災い転じて福となす。今だけは、そう信じる！」

突如雷鳴がとどろき、大空に暗雲が立ち込めた。不自然なほどの急展開。

雷鳴がとどろき始めると同時に、カッとまばゆい光が走った。

次の瞬間、まっすぐに天から落ちた落雷が竜の一つ首に命中する。

「遅くなったね」

「待たせたかな」

そのとき、はるか彼方より大型船が近づいてきた。

乗っていたのは長らく、この地を離れていた新英雄たちだ。

ピースフルの新英雄ヴィント、ブレイブの竜騎士団長ロゼッタ。そして……。

「ハハハハハ、なんとかパーティーが終わる前に間に合ったようだ！」

この半年、ぱたりと連絡を絶っていたフリーダムのコミッショナーだ。四大国が集った連合軍会合にも姿を見せなかったというのに、本人は全く悪びれない。

また、この場に集った者たちも皆、彼に反発する者はいなかった。

……コミッショナーなら仕方ない。

そんな風に思わせる空気がこの男にはある。

「われらも加勢しようではないか！さあ、行きたまえ、ロゼッタ！」

「ボク？」

自分で行けば、と口をとがらせながらも、ロゼッタは準備運動のように、甲板で軽く飛び跳ねた。母の敵である大災の竜が今、目の前にいる。

……このために生きてきた。竜の呪いを受け、母を死に至らしめたときからずっと、ロゼッタはこの瞬間だけを夢見て、己を鍛えてきたのだ。

「……不思議だな。ずっと、この日を思い描いてきたのに」

「どんな光景が見えていたのだね」

「荒涼とした大地だったよ。空は荒れ、海も荒れ、この世の終わりみたいな大地でボクは一人、竜の前に立つ。刺し違えたってかまわない。むしろ竜を討った後、死んでしまいたい。そうすれば、母さんの元に行けるから。……ずっと、そう思っていた」

「ふむ、状況は似ているが」

「うん。……でも、ここにはこんなに大勢の人たちがいる。みんな、それぞれの想いがあって、ここに集って、力を合わせて竜を討とうとしている」

ロゼッタは最前線の戦場を眺めた。その口元に、淡く微笑が浮かぶ。まるで、その中に母の姿を見つけたように。

「変なの。竜への憎しみが、なかなかわいてこないや」

「そういうこともあるだろうさ。今、胸に湧いた想いのまま、剣を振るうといい」

「うん。みんなといる未来のために……行くよ！」

ロゼッタは駆けつけたグリフィンにまたがり、空へ飛びあがった。

「ボクは右から攻める！ヴィントは左へ！」

「任せて」

風を操り、ヴィントも空へ舞い上がった。

「ボクにだって譲れないものがあるんだよ！みんなと一緒にお前を倒して、未来を切り開くんだ！」

まるで長年、タッグを組んだ相棒のように、二人は息の合った猛攻を仕掛けた。

――グルァアアアアアアアアア！！！

竜の四つ首が怒り猛った咆哮を上げ、二人を睨み据える。

「さて、われも援護してやらなければ」

コミッショナーはにんまりと笑った。その隣に、スッとフリーダムのディナリア・バースデイが並ぶ。直線で動くもののベクトルを変えるジルパワーを持つ彼女は「偏光」のジルパワーを持つコミッショナーとの相性が抜群だ。彼の力を最大限に発揮するため、彼女はコミッショナーと行動を共にしてきた。

「フフフ、さぁ、狩りの時間です。フフフ、あなたの能力……なかなか魅力的ですこと……」

自身に降り注ぐ太陽光を操り、竜の目を狙うコミッショナーにディナリアが合わせる。

カッと鋭い閃光が走り、竜の目を焼いた。

――ガアアアアアアアア！！

「いまだ、ロゼッタ、ヴィント！」

「任せて！」

「はああああああああっ！」

視界を焼かれた竜の四つ首めがけて、ヴィントとロゼッタが攻撃を仕掛けた。ヴィントの風で助走を増し、ロゼッタが竜の眉間に大剣を突き立てた。

深々と刺さった宝剣に、四つ首はたまらず絶叫する。

「皆、離れろ！！」

そのときを狙いすまし、ウィリアムが声を張り上げた。

心得たように戦士たちが竜から飛びのく。

その瞬間、凄まじい轟音とともに、西の空から極大魔法砲台ヒヤシンスによる特大の一発が放たれた。

――ギャアアアアアアアアアアオオオオオオオオ！！

長く、激しく、大災の竜が悲鳴を上げた。

大きくのけぞって硬直し、やがてその体躯がぐにゃりと崩れる。

四本の首はすべて大地に激突し、停止した。ジワリと大量の血が染み出し、地面に吸い込まれていく。

「や、やったか……？」

誰かが恐る恐るつぶやいた。長く続く沈黙を持って回答とし、戦士たちが歓声を上げようとしたときだった。

「いや……まだだ……！」

再び大災の竜の瞳が赤く燃え上がった。

次の瞬間、四本の首が一か所に集まり、融合する。

首を分ける力がもう残っていないことの証だろう。しかし人間の方もまた、消耗しきっている。

膝をついたまま動けない者、汗だくで倒れ伏している者、剣を手にしつつ、その腕を上げることもできない者……。大怪我を負った者や、すでに生死に関わるほどジルパワーを消耗しきった者もいた。

「あと一歩なのに……」

誰かが悔しさと絶望感をにじませながらつぶやいた。

ここで竜を逃がせば、再び力を蓄えて襲ってくるのは間違いない。しかし人々の方はこの戦いで多くの犠牲者を出したのだ。「次」にはもう、これほどの戦力は集まらない。今回が文字通りの総力戦だったのだ。

――ダメなのか。

その想いが戦場に伝播する。

これほど死力を尽くしても、ダメだったのか。人類は滅亡する運命で、どれほど抗ってもそれは変わらないのか。

張り詰めた糸が切れた瞬間だった。諦観が病魔のように人々の胸に入り込み、絶望感でその心をむしばんでいく。

もはや歴戦の将たちですら、この病は払えない。

……そう思われたときだった。

「ま、だ……」

コミッショナーの船で、澄んだ宝石のような声が響いた。

教皇だ。

なぜかこのタイミングで、教皇のジルコン化が解けている。しかも長きにわたって地底湖に沈んでいたような意識も戻り、聡明なまなざしで世界を見つめていた。

「いや、これは……」

呆然とつぶやいたコミッショナーに対し、教皇は淡くほほ笑んだ。

「……『わたしたち』は、百年前に生まれたモノ」

「…………」

「大災と化した竜が暴れ、地底に潜り、英雄たちは命を賭した。すべてをかけても今一歩及ばず、彼らは次々と倒れ、肉体の鼓動は止まり、世界が闇に沈みかけた瞬間……英雄たちの魂はジルコンに集った。大きな塊。純度が高く、澄み切り、この世界の創生から地底にあったジルコンに」

「……まさか、それが」

「英雄たちの魂を宿したジルコン。……それがわたしたち。人は、ジルコン化などしない。元の形に戻るのみ」

「…………」

「だがこの地のきらめきが、無数に集った覚醒者たちの力が、再び『わたしたち』を呼び戻した。わたしたちは、教皇。百年前の英雄たちであり、ジルコンであり、この世界を愛するモノ」

教皇は大きく息をつき、ゆっくりと彼方を指さした。

「――この選択に祝福を」

その先を目で追う。

不意に、風が変わった。

「みんなー！！」

高らかに、力強い声が戦場に響き渡った。

誰もがハッと息を呑み、空を見上げる。

雲の向こうに、一点の光。それがどんどん近づいてくる。

「すごい……みんな、すごい！勝ってる！！勝ってるよ！！」

「……シャイン」

そうつぶやいたのは誰だったのか。

リーチだったかもしれない。他の者だったかもしれない。ブレイブの民だったか、他の国の者だったのかもわからない。

だが誰もが、その声の主に「光」を見た。

希望を具現化した光が彼方より飛んでくる。

「みんなが削ってくれた……！みんながいなきゃ無理だった！この勝利は世界のもの！」

ミスターメテオランテの操縦するホバーボードに乗ったシャインが声を上げた。背中に抱えていた包みをほどきながら、彼女はまっすぐ、大災の竜の真上に陣取る。

竜が威嚇するように大口を開けた。巨大な牙を見せつけ、シャインに迫る。溶鉄のブレスを吐くためか、シャインを丸呑みするためか。

ぐうっと太い首をもたげ、大災の竜はシャインめがけて迫った。

「あなたにも言い分はあるでしょう……でも、うちらにも大切な人たちがたくさんいる。その人たちを守りたい。だから……」

シャインはその包みを振りかぶり、思い切り大災の竜に投じた。

包みがほどけ、中から何かが現れた。つややかな、琥珀色の塊だ。ふわりと風に乗り、甘い香りが戦場を駆け巡る。

「飴ちゃんあげる！！」

塊は竜の口へと飛び込んだ。

――ギャアアアアアアアアアアオオオオオオオオ！！

勇気の王が作り上げた、唯一無二の「勇気の飴」。百年前の英雄たちが持っていた「英雄のためのジルコン」を煮溶かし、シャインが自身のジルパワーを限界までこめた飴だ。

これまでの戦いで多くの戦士のジルパワーをため込んだ竜にとって、その飴は自身の許容量をはるかに超えた代物だった。

鐵色の体躯が限界まで膨張する。次の瞬間、鱗の継ぎ目から光の筋が何本も走り……

――ドオオオオン！！

轟音を上げ、竜の胴体がはじけ飛んだ。

灰色の瘴気が火山の噴煙のように吹きあがり、あふれ出る血は溶けた鉄のごとく。

灼熱の塊と化した巨体はゆっくりと地面に沈んだ。

……大地が溶ける。瘴気と鉄により。

グ、グ、グ、と大災の竜を飲み込み、大地に深い大穴が開く。

――ガッ……ギ……ァウ……………………

穴の奥から、くぐもった竜の断末魔がしばらく轟き……やがて完全に聞こえなくなった。

「や……やったのか」

「今度こそ……やったか……？」

「も、もう出てこないぞ……」

「じゃあ……じゃあ……！」

いくつもの声が戦場に放たれる。ぶすぶすと黒煙を立ち昇らせる穴の淵から中をのぞき、何も反応がないことを確認する。

生体反応を感知するジルパワーを持つ者が調べた。遠くの声を聞く者が調べた。遠くを見る者が調べた。

力ある者が総力を挙げて大穴をのぞきこみ……やがて結論を下した。

「かった……勝ったぞおおおおおおおおおおおお！！！」

ドウッと歓声が上がった。

ブレイブの勇者たちは獲物を空に掲げ、グローリーの兵士たちは旗を高く振った。

フリーダムの船員たちは笑顔でこぶしを突き上げ、ピースフルの神官たちは筋肉を打ち合わせて喜びを共有した。

――ここに竜は倒され、予言は覆された。

世界の滅びは回避されたのだ。

祝え、新たな時代の到来を！

ブレイブ、グローリー、ピースフル、フリーダムの指導者たちよ、民たちよ。思い思いに、この偉業を祝うのだ！

――こうして世界に平和が訪れた。

竜の飲み込んだ「強力なレリック」は彼とともに、再び地の底に沈んだ。

それでも滅亡の予言は消滅し、人々は新たな未来の夢を見る。

夢を持ち、愛を語り、希望を胸に。

それを信じ、ここに「ジルコン年代記」を記す。

～Ｆｉｎ～