先発隊のいる海域は今、狂乱の中にあった。

上空から海を睥睨する巨大な竜。追い風を生み出す大鎌を振るうリーチと、戦線復帰したヴィントが果敢に攻撃を仕掛け、竜の動きを封じている。

体勢を崩し、フリーダムの船に着地した竜の足に、「武の大番頭」が攻撃を仕掛けた。竜の怒りがそちらに向いた瞬間、ヴィントが運んできたグローリーのピヨ太が長い首を駆けあがる。彼は竜の視力を奪うべく、眼前に「色のカーテン」を展開し、それに気を取られている隙に人々は更なる攻撃を仕掛けた。

――連携は機能している。少し前までは考えられなかったが、各国の戦士が力を合わせて戦っている。

竜は強大な敵だが絶望の化身ではなく、人々の攻撃はきちんとその身に通った。

だが、それでも。

「届かんか……ッ！！」

ブレイブの船で、リーチは歯噛みした。前線で最も危険な任につきながら、彼は冷静に状況を把握していた。

人々が命を懸けて仕掛けた攻撃は竜に届く。しかしそのダメージ量は微々たるものだ。十人が命を散らし、竜の鱗を一枚はがしたところで、竜が死ぬよりも先発隊が全滅する方が早い。

……離脱するしかない。

だが、今はそれも難しい。

下手に後退すれば、竜を本隊のところへ運んでしまう。それを避けるためには、皆が逃げる間、誰かが竜をこの場に縫い留めておかなければならない。

「はッ、まさか『あれ』が現実のものになろうとはなッ」

リーチは苦々しく、それでも不敵に笑った。

――われなら死したあとは帆布に包み、あとくされなく水葬でいいがね。

――同感だッ。

辺境の街ノル・ヴェイルにて、コミッショナーと交わした会話が脳裏をよぎる。あのとき、自分の死に場所を指定した男は今、この場にはいない。「青薔薇、救出……われ、大穴……竜、殺すな」と、三つの伝言を大番頭を通じて皆に伝えたあと、音信不通だ。

「ロゼッタが助かったのは何よりだ。竜を殺すな、というのはよくわからんが……」

そもそも殺せない、が正しいだろうとリーチは胸中で苦笑する。

絶対に不可能だと考えているわけではない。「今は」の条件付きの考えだ。

今は圧倒的に戦力が足りない。今回の目的はピースフルの教皇をThe Holeへ運ぶこと。その途中でロゼッタたちを捜索することは視野に入っていたが、大災の竜との戦闘は想定していなかった。

（それは、あとの連中に任せるかッ）

本隊には同じ四天獅のレオがいる。新たに加わったクナラもいる。今回助け出されたロゼッタもきっと牙は折れていないはずだ。

ここで自分が散ったとしても、想いは続いていく。命をつなぎ、想いを受け継ぎ、きっといつか、勇気ある民が争いのない世を作ってくれる。

……ずっとリーチ自身がしてきたことだ。志半ばに倒れた仲間たちの屍を乗り越え、前へ、前へと進んできた。

ゆえに、覚悟はとっくにできているのだ。

「だったのだが、な……ッ」

脳裏に、「彼女」の顔が浮かぶ。

出会ったころから何度も見た泣き顔が。

きっと乗り越えてくれると信じている。今までリーチと共に大勢の死を乗り越えたのだから、きっとリーチの死も彼女は乗り越えてくれるだろう。

だが、それでも。

「無念だッ！」

この自分が、誰よりもその笑顔を望んだ自分が、彼女を泣かせることになろうとは。

（悪いな、シャイン）

心の中で詫びをつぶやく。

「――先に逝く」

口に出して別れをつぶやく。

眼前に大災の竜が迫る。長時間戦い続け、リーチの風力が弱まったことを感じたのだろう。ぐん、と竜は長い首をそらし、その目でリーチを捕らえた。

「…………ッ！」

「させ……ない！」

これが最後。……リーチがそう覚悟したときだった。

突然、何かに張り飛ばされたように、竜の頭部が大きくのけぞった。

――グルァッ！！

「……『到達』さん！」

「ロゼッタ！」

この場に割り込んだ強敵に警戒するように、竜がリーチから距離を取る。再び舞い上がった竜を視界に入れつつ、小柄な影がブレイブの甲板に着地した。

「なんとか間に合ったみたいだね。お待たせ」

「本当に無事だったのか……！よくぞ戻ったッ！」

「なんとかね」

はぁはぁと息を乱しながらも、ロゼッタは言った。衣服は汚れ、髪も風で乱れているが、深刻なケガをした様子はない。

「いったん全部言う。いったん全部飲み込んで」

「おうッ」

「時間の止まった『魔の海域』でボクは竜にジルパワーを吸われ、正気を失った。それをコミッショナーが助けてくれたんだ。アギュウス……フリーダム領海のHoleで手に入れたこのレリックで」

ロゼッタはコミッショナーから預かったという短銃をリーチに見せた。理解不能に等しい話を立て続けに聞かされ、目を白黒させているリーチに、なおもロゼッタは続けた。

「……『魔の領域』の中で、竜騎士団員は何人か見つけ出せた。彼らはジルコンギアを手放してたから、竜の標的から逃れられたみたいだ。グリフィンも無事」

「メテオランテ・エアロは」

「全滅。……多分。ジルパワーを奪われて、海に落ちたんだと思う」

「そうか」

「水面は探したけど、遺品も浮かんでなかった。何も持ち帰ってこられなかったよ。……これは、ボクが陛下に伝えなきゃいけないことだ」

「ああ」

「ボクだけが、生き残ってしまった。……なんて言って詫びればいいか」

「何を言うッ！お前が戻ってきたことが、何よりの喜びだッ！」

リーチは声を張った。

内なる動揺は、ある。戦場は違えど、今まで共に国を守り、シャインを助けてきたミスターメテオランテの死はなかなか受け入れられない。

（どこかで）

生きているのではないかと思った。

いつもひょうひょうとしており、底の見えない男だ。絶対に死んだと思われながら、平然と笑って戻ってくるのではないかと。

（いや）

だが、奇跡はそう簡単に起きないものだ。ロゼッタから伝えられた状況すべてが、ミスターメテオランテの死を告げている。大海原でジルパワーを失い、生きていられるはずがない。

「シャインはこの後ろの本隊にいる。向かってやってくれッ」

「到達さんは」

「お前がこの場を離れる隙を作る力くらいはまだ残っているさ」

リーチの覚悟を知り、ロゼッタが痛ましそうに眉根をひそめた。戦とはこういうものだと互いに痛感するがゆえ、別れの言葉は出てこない。

「竜にジルパワーを吸われると、自分が何者なのかもわからなくなる。このボクが母さんのことさえ忘れるほどに」

「完全に自我が消えるレベルということかッ」

「それで無意識にコミッショナーを襲ってた。コミッショナーは『生存本能から、他者のジルパワーを奪おうとしたんじゃないか』なんて言ってたよ。それはまだ推測の域を出ないけど、考えてみたら不思議だよね。ボクたちにとって、ジルパワーって何なんだろう」

「ふむ」

「血液は全部流れたら死ぬけど、ジルパワーが枯渇してもボクは生きてる。……でも自我はなくなった。じゃあジルパワーがないとき、ボクは『いったい何者だった』？」

「それはいずれ、平和な世でじっくり考えてくれ」

命のかかったこの状況でそんな問答を始めたロゼッタにリーチは苦笑した。我に返ったロゼッタもばつが悪そうに頬を掻く。

「ごめん、なんかまだぼんやりしてるみたいだ」

「いいさ」

ロゼッタの話を聞き、リーチはリーチで少し安堵した部分はある。ジルパワーが枯渇した際に人を襲いだすとしても、周りに誰もいなければ被害はない。自分一人なら、錯乱して終わるだけだ。

「んじゃ、華々しく逝くかッ」

仲間たちに船を任せ、リーチは備え付けの小舟を出そうとした。これでしんがりを務め、皆の逃げる時間を稼ぐため。

……しかし、そのときだった。

「皆、よくぞ耐えました」

澄んだ声が、戦場に凛と響き渡った。