A.D.1643'春

オルフィニア大陸の西部にて、くっきりとした青い空が城下町を覆っていた。真っ白な雲もレンガ造りの街並みも、すべてが輪郭線を色濃く残し、鮮やかだ。

春になったのだ、とようやく実感がわく。冬の間はくすんだ空気が漂っていたこの国にも春が来た。

――勇気の国「ブレイブ」。

実力と努力を貴び、武力と芸術に秀でた国。

国民は皆、誇りを持って自国の名を口にする。「おや、シャイン、久しぶりだね」

ゆっくりと市中を歩いていたシャインはふいに声をかけられた。顔を向けると、前掛けをした女性が手を振っている。ジューシーな匂いにつられて駆け寄り、シャインはにこりと破顔した。

「おばさん、こんにちは！元気だった？」

「もちろんさ。こんなご時世だが、元気を失っちゃおしまいだもんね。女王陛下に笑われちまう」

からからと笑い、女性はずいっと持っていた串肉を差し出した。

「アンタ、城で働いてるんだろ。これ食べてきな」

「あっ、ボアソー！いいの？」

「しっかり食って、しっかり寝て、女王陛下を守ってもらわないとね！」

バチンとウインクする女性にあいまいな笑みで応えつつ、シャインはありがたく串肉を受け取った。

ボアソーはブレイブの名産品だ。麦畑を荒らす山イノシシにたっぷり香辛料を練り込み、風味豊かなソーセージに仕立て上げている。一口かじれば、パキリとした歯ごたえと共に口中に旨味が広がり、脳内が多幸感で埋め尽くされる。うまい、幸せ、最高、うまい、うまい、うまい。

「ビール、ほしいいい」

思わず本音が口からこぼれた。感動に震えるシャインに合わせ、頭の高い位置で結んだ二つのお団子ヘアも一緒に揺れる。

ブレイブの誇る麦酒＜ビール＞は世界一だ。国の西部にある巨大な王立ビール工場にて、日々最高の逸品が生み出されている。

工場長が手掛ける自信作は栄養価が高く、衛生的で長期保存も可能な「命の水」。大げさではなく、ブレイブのビールはこの過酷な世界で人々に活力を与え、明日を生き抜く力を養ってくれる。

片手に持ったボアソーをパキリ。そして片手に持ったビールをグビリ。

この瞬間こそ、生きていると実感できる。

「おばさん、ご馳走様。いくら？」

「いいよいいよ、サービスだ。この前、アタシが熱だした時、店番を代わってもらったしね」

「でも」

店頭でジュウジュウと音を立てて焼かれているボアソーを見て、シャインは眉をひそめた。

ひと月前に比べて、値段が倍近く上がっている。

「麦畑から王都に入る道が崖崩れでふさがれたそうでね。山イノシシを卸してる旅商人が遠回りしなきゃならなくなった分、仕入れ金が上がっちまったのさ」

シャインの視線に気づき、女性はコミカルな仕草で肩をすくめた。

「でも通りかかったメテオランテ・エアロの隊員がすぐ気づいて女王に報告してくれた。おかげで道はすぐ直ったそうだから、女王様様だね。次からはまた元通りの値段になるから安心しておくれよ」

「ならよかった」

わずかに胸のつかえは取れたが、完全に安堵するまでには至らない。

（結局、なんで崖が崩れたのか、分からなかった）

似たようなことは各地で報告されている。崖崩れでふさがれた道、突如として干上がってしまった池、いきなり発生した山火事。

いずれも至急調査隊を差し向けたが、原因は分からずじまいだ。。……不吉な予感がする。

「麦畑の方は平気かな」

そちらにいる友人の顔が脳裏をよぎった。

今から向かえば、日暮れ前には着けるだろう。顔を見るだけでもいい。向かってみようか。

店頭の女性に礼を言い、シャインが城下町を出る東門の方に足を向けようとした時だった。

「へい、レディ。至急、回れ右だ」

頭上から快活な声が降り注いだ。同時にフッと頭上に影が落ち、続いて石畳になにかが着地する。

振り返り、シャインは目を丸くした。

「ミスター！」

茶色の髪を風に遊ばせた伊達男が立っている。日に焼けた小麦色の肌。活き活きと輝く瞳。風の寵児と名高いミスターメテオランテだ。

「コメットテイル」と呼ばれる流線形のホバーボードを手に、彼はからからと笑っている。

「脱走がバレた。レディを捜して、みんな右往左往してるぜ」

「本当？早く戻らなきゃ」

「んじゃ、オレと一緒にドライブでもどうです？」

気取った仕草で礼をするミスターメテオランテにシャインは破顔した。

「お願い、ミスター」

男はシャインに手を貸し、ホバーボードに飛び乗った。

「しっかり捕まってろよ」

かか、とミスターメテオランテが笑う。

次の瞬間、ボードは音もなく、ぶわっと空に舞い上がった。